Wat gebeurt er als je leven compleet ontspoort – en je besluit het roer radicaal om te gooien? Gelong Thubten was een jonge acteur in New York toen hij werd overvallen door een ernstige burn-out. Hij vond heling in het boeddhisme en leeft inmiddels al meer dan dertig jaar als monnik. In dit interview vertelt hij openhartig over zijn gezondheidsproblemen, innerlijke strijd en waarom meditatie juist in moeilijke tijden onmisbaar is.
Van burn-out tot monnik
Toen Gelong Thubten begin twintig was, leidde hij een leven vol afleiding: feesten, ongezond eten, verslavingen. Tot zijn lichaam en geest het opgaven. “De stress en angsten waar ik last van had, leidden tot een burn-out met hartproblemen en paniekaanvallen. Maandenlang lag ik ziek in bed.”
Een vriend raadde hem aan naar een boeddhistisch klooster in Schotland te gaan. Wat begon als een tijdelijke ontsnapping, groeide uit tot zijn levenspad. “Aanvankelijk zou ik een jaar als monnik leven. Uiteindelijk heb ik levenslange geloften afgelegd. Ik ben nu alweer 32 jaar monnik.”
Gezondheid als beoefening
Bewuster leven betekende voor Thubten niet dat hij nooit meer werd uitgedaagd. In 2020 kreeg hij long covid. “De eerste twee jaar was ik daardoor aan bed gekluisterd, en nog steeds heb ik weinig energie. Vaak ben ik te moe om te wandelen.”
Toch bleef hij schrijven, meditatieles geven en zijn leven wijden aan het delen van wat hij zelf had geleerd. “Ik ben vastbesloten om me niet door ziekte te laten tegenhouden. Mijn benadering van meditatie draait vooral om het leren omgaan met moeilijke tijden. Door mijn eigen worsteling voelen anderen zich verbonden met mijn schrijven.”
Meditatie is geen ontsnapping
Dat diepe oefening confronterend kan zijn, merkte hij tijdens een vierjarige retraite die hij later deed. “De paniekaanvallen en de depressie kwamen terug. Ik dacht: hoe kan dit, ik mediteer toch al zo lang? Het bleek dat ik ze eerder vooral had onderdrukt.” Pas toen hij zijn gevoelens durfde toe te laten, veranderde er iets. “Ik leerde om bij mezelf te zijn zoals ik bij een geliefde vriend zou zijn. Zonder oordeel, zonder iets weg te duwen. Toen losten de gevoelens op.”
Verslaafd aan afleiding
Toen hij na jaren stilte weer terugkeerde in de buitenwereld, schrok hij van wat hij aantrof. “Iedereen had ineens een smartphone. We krijgen een enorme hoeveelheid informatie toegespeeld, vooral over wat er misgaat in de wereld. Maar in plaats van wanhopig te worden, kunnen we ons beter afvragen: wat kan ík doen?” Volgens Thubten zijn we verslaafd geraakt aan onze telefoon. “We moeten ermee leren omgaan zoals met voedsel: je eet tenslotte ook niet de hele dag door suiker.” Verandering van de wereld begint volgens hem bij de geest – bij hoe we omgaan met gedachten, impulsen en emoties.
Emotioneel ontevreden
Hoewel we materieel gezien meer hebben dan ooit, zijn we volgens Thubten vaak emotioneel ontevreden. “Meditatie helpt ons in contact te komen met een diepere tevredenheid. Dan worden we minder gestuurd door de hectiek van buitenaf.” Voor Thubten betekent dit niet dat we het wereldse moeten afzweren. “We kunnen nog steeds genieten van het leven, maar vanuit een plek van innerlijke kracht.”
Een werk in uitvoering
Ook hij ervaart nog verlangens. “Ik zie mezelf als werk in uitvoering. Maar ik geloof dat we allemaal een enorm potentieel in ons hebben. In het boeddhisme noemen we dat onze Boeddhanatuur. Daarom mediteren we.” En juist onze moeilijkheden, zegt hij, zijn waardevol: “Interessant genoeg zijn het juist de problemen en ons lijden die ons kunnen helpen om een wijzer en compassievoller mens te worden. De lotusbloem bloeit immers vanuit de modder.”
Op zaterdag 13 september en zondag 14 september 2025 staat Gelong Thubten op het Happinez festival met een lezing over het leren omgaan met lastige gevoelens. Benieuwd? Hier kun je tickets bestellen en vind je meer informatie. Nu 10,- korting met de code HAP10FES.
Tekst: Julika Marijn
Dit artikel is redactioneel ingekort en komt uit Happinez ‘Vertragen’.
Meer lezen over meditatie?
Wil mediteren niet lukken? Dit is waarom.
