Er zijn soms van die dingen die te mooi lijken om waar te zijn. Wandelen om van je angsten af te komen, bijvoorbeeld. Helpt het echt? Journalist en gezondheidsexpert Sarah Wilson ervaarde het in elk geval wel. Zij kampte met een hevige angststoornis en durfde op een gegeven moment niet meer te slapen, laat staan dat ze haar huis uit durfde. Tot ze de therapeutische werking van wandelen ontdekte.
De Amerikaanse Wilson kampt al haar hele leven met hevige angsten. In haar boek First We Make The Beast Beautiful: A New Journey Through Anxiety geeft ze een inkijkje in haar leven met mentale problemen. Het boek is gevuld met tips en tricks voor mensen die, net als zij, aan een angststoornis lijden.
Wilson deed uitgebreid onderzoek naar allerlei manieren om met angststoornissen om te gaan. En wat blijkt? Eén van de beste manieren om rust te vinden terwijl je je angstig voelt, is door te gaan wandelen. Schoenen aan, de natuur in en gewoon gaan. Zonder bestemming. Ze dook in de fascinerende feiten achter deze gemakkelijke, laagdrempelige en gratis manier van therapie.
Dit is hoe het werkt in het brein
De amygdala is het deel van de hersenen dat betrokken is bij het aansturen en verwerken van verschillende emoties. Ook angst wordt in dit gedeelte van de hersenen gereguleerd. Het is één van de oudste en primitiefste delen van het brein en zit relatief simpel in elkaar: het kan slechts één ding tegelijk doen.
Uit onderzoek blijkt dat de amygdala bij mensen die lijden aan een depressie (die vaak gepaard gaat met hevige angsten) op een veel lager niveau functioneert. Door te wandelen worden de hersenen geactiveerd. Je krijgt nieuwe prikkels en andere, betekenisvolle gevoelens binnen, wat helpt bij het reactiveren van verbindingen in je lichaam. Het angstige gedeelte van je hersenen krijgt dan minder aandacht.
Interessant feit: de amygdala zorgt er ook voor dat we beslissingen kunnen nemen. Er is dus een gedeelte in onze hersenen waarin onze angsten én ons vermogen om beslissingen te nemen verweven zijn. Dit maakt het nemen van beslissingen terwijl je angstig bent bijna onmogelijk – en zorgt er tevens voor dat je angstig kunt worden wanneer je teveel beslissingen tegelijkertijd moet nemen.
Wat gebeurt er tijdens het wandelen?
Het is niet voor niets dat steeds meer collega’s walking meetings houden om te brainstormen of plannen uit te denken. Wanneer je wandelt gaat je hart sneller kloppen en je bloed sneller stromen, ook richting je hersenen. Je bent dan beter in staat helder te denken, om diep na te denken over één specifieke gedachte die veel aandacht eist.
Het huidige tempo van de maatschappij en de manier waarop we zouden ‘moeten’ leven is echter niet geschikt voor dit soort veeleisende gedachtes. Snelle gedachtes stapelen zich op; er is geen tijd om diep na te denken over hoe je je nu echt voelt.
Door te wandelen kom je in een ritme waarin je je weer kunt focussen op één hersenspinsel tegelijk.
De bestemming
Japans onderzoek bevestigt wat je stiekem al zal vermoeden: de natuur blijkt de beste omgeving te zijn voor je dagelijkse wandeling. Bomen en planten verspreiden deeltjes in de atmosfeer waardoor je geest tot rust komt en die een grote impact hebben op het menselijk welzijn.
Daarnaast zijn adembenemende plekken – bijvoorbeeld vanwege het bijzondere uitzicht of het mooie licht – goede bestemmingen voor een stevige wandeling. Het verhoogt het oxytocine-level; het stofje dat zorgt voor een gevoel van liefde en verbinding.
Maar ook als je geen bos, natuurgebied of bijzondere locatie in je directe omgeving hebt is het een goed idee om te gaan wandelen. Probeer eens uit wat een dagelijkse wandeling van 20 minuten met je doet. Wedden dat het na een tijdje effect zal hebben?
Meer lezen over de kracht van de natuur?
Zee, bos, bergen: welke invloed heeft natuur op ons gemoed?
